Manchas en los dientes: cuáles son caries y cuáles no

Manchas en los dientes: el color por sí solo no dice si es caries

Una mancha en un diente puede ser una caries y también puede no serlo. El servicio de salud británico (NHS) nombra las manchas blancas, marrones o negras entre las señales de una caries. Pero la Asociación Dental Americana (ADA) y MedlinePlus, la enciclopedia médica de los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos, describen muchas otras causas de cambio de color que no tienen que ver con ella, desde el café y el tabaco hasta la fluorosis.

Por eso la diferencia no se decide mirando el color en el espejo. En el control, el dentista detecta la caries por la tinción, pero también por zonas blandas o pegajosas en el diente, o con una radiografía, según el NIDCR, el instituto de investigación dental de los Institutos Nacionales de Salud.

Para ordenar las causas, la ADA clasifica las tinciones dentales en tres grupos: extrínsecas, que están sobre el esmalte; intrínsecas, que están dentro del esmalte o de la dentina; y una combinación de ambas.

Cuándo una mancha sí puede ser caries

Una señal temprana de caries es una mancha blanca. El NIDCR lo explica así: con la exposición repetida a los ácidos, el esmalte pierde minerales y puede aparecer una mancha blanca en ese lugar; es un signo de caries temprana. En esa etapa la caries todavía puede detenerse o revertirse: el esmalte se repara con minerales de la saliva y con flúor, de la pasta o aplicado por el profesional.

Si se pierden más minerales de los que se reponen, el esmalte se debilita, se rompe y se forma una cavidad. A esa altura el NHS describe manchas blancas, marrones o negras, dolor de muela y dolor agudo con lo caliente, lo frío o lo dulce. Una cavidad probablemente necesite una tapadura.

Dos advertencias:

• Que no duela no la descarta. La caries puede no dar síntomas al comienzo.
• La caries también cambia el color por dentro. La ADA la incluye entre las causas de tinción intrínseca.

Cómo avanza la enfermedad y qué se hace en cada momento está en la guía de la caries dental.

Manchas de superficie: café, té, vino tinto, tabaco y enjuagues

Las manchas extrínsecas se forman por la acumulación de compuestos coloreados sobre el esmalte. La ADA nombra el tabaco, las sales metálicas y los alimentos y bebidas muy pigmentados: frutas oscuras, vino tinto, café, té y bebidas cola. MedlinePlus agrega los líquidos que contienen hierro. La mala higiene las agrava.

Hay una causa menos conocida: el enjuague bucal. Según la ADA, el uso prolongado de un enjuague antiséptico, como el de clorhexidina, también puede producir tinción. Una revisión Cochrane lo precisa: usar clorhexidina 4 semanas o más mancha los dientes, con una tinción que requiere limpieza profesional.

Muchas de estas manchas se reducen con medios mecánicos: el cepillado con pasta blanqueadora o una limpieza profesional. Cómo es ese procedimiento está en limpieza dental profesional, y las causas del tono amarillento general, en dientes amarillos.

Manchas que vienen de dentro del diente

Las tinciones intrínsecas están en el esmalte o en la dentina, y las pastas blanqueadoras no las cambian de forma significativa. La ADA enumera estas causas, además de la caries:

• Fluorosis. Se ve como líneas o vetas blancas tenues. No es una enfermedad ni afecta la salud de los dientes y, en la mayoría de los casos, es tan sutil que solo la nota un dentista. Aparece solo si un niño pequeño consume demasiado flúor mientras se forman sus dientes.
• Trastornos genéticos del esmalte o la dentina, como la amelogénesis imperfecta.
• Ciertos antibióticos tomados en la infancia, como la tetraciclina.
• La edad. El esmalte se vuelve más delgado y translúcido y deja ver la dentina, que es más amarilla.
• Las tapaduras de amalgama.
• La hemorragia o la necrosis de la pulpa, por ejemplo después de un golpe: el diente se oscurece. Tiene entrada propia: diente negro por un golpe o una endodoncia.

Existen además defectos del esmalte que no son caries, como la hipomineralización incisivo-molar (HIM): un defecto cualitativo, de causa desconocida, que afecta uno o más molares definitivos y puede incluir los incisivos. Lo diagnostica el dentista en el examen.

La ADA menciona además las manchas blancas asociadas a la ortodoncia. Cómo evitarlas está en cómo cepillarse los dientes con brackets.

Qué se puede hacer con una mancha que no es caries

Depende de dónde está la mancha, y por eso primero se diagnostica.

1. Si es de superficie: higiene y limpieza profesional. MedlinePlus indica que la tinción por dieta y la que está solo en la superficie pueden eliminarse con una higiene oral adecuada o con sistemas de blanqueamiento.
2. Si es intrínseca y molesta por estética: puede evaluarse un blanqueamiento, con límites. No todas las manchas responden igual: según la ADA, las marrones por fluorosis o tetraciclina pueden responder mejor que las blancas. El blanqueamiento solo aclara diente natural, no coronas, carillas ni restauraciones, y el NHS no lo indica con dientes o encías enfermos, por lo que antes se revisa la boca.
3. Si es severa: las tinciones más marcadas pueden requerir obturaciones, carillas o coronas, según MedlinePlus.
4. Si es una fluorosis leve o el color propio del diente: puede no necesitar nada. La fluorosis no afecta la salud de los dientes, y la ADA recuerda que las sonrisas sanas vienen en muchos tonos.

Lo que no conviene es rasparlas en casa. Un material demasiado abrasivo puede dejar los dientes más amarillos, porque desgasta el esmalte y deja ver la dentina, y no hay evidencia de que los productos dentales con carbón activado sean seguros o eficaces, según la ADA. Las opciones con respaldo están en blanqueamiento dental: cómo funciona.

Cuándo consultar por una mancha en un diente

Si a la hinchazón se suma dificultad para respirar o tragar, anda de inmediato a un servicio de urgencia: las señales están en la entrada sobre el absceso dental.

En una evaluación de odontología general se define si la mancha es caries. Si no lo es y lo que te importa es el color, el paso siguiente es la odontología estética.