Caries dental: qué es, cómo avanza y cómo se trata en cada etapa

Qué es la caries dental y por qué se produce

La caries dental es una enfermedad en la que los ácidos que producen las bacterias de la boca atacan la superficie del diente y le van quitando minerales. La Asociación Dental Americana (ADA) la define como una enfermedad dinámica y multifactorial, mediada por la placa bacteriana (biofilm) e impulsada por los azúcares, en la que se alternan fases de pérdida y de recuperación de minerales en los tejidos duros del diente.

El mecanismo es conocido. Sobre los dientes se forma una capa pegajosa de bacterias llamada placa. Esa placa convierte los azúcares libres de comidas y bebidas en ácidos, y con el tiempo esos ácidos destruyen el diente. Por eso la palabra caries nombra dos cosas a la vez: el proceso y la lesión que deja, que puede tener cavidad o no tenerla todavía.

Es un problema muy extendido. La Organización Mundial de la Salud (OMS) la describe como la enfermedad no transmisible más común del mundo, con 2.500 millones de personas afectadas. En Chile, según la Encuesta Nacional de Salud 2016-2017 que cita el Ministerio de Salud (MINSAL), el 54,6 % de las personas de 15 años y más que tienen dientes presenta lesiones de caries con cavidad. El mismo ministerio la nombra, junto con la enfermedad periodontal, como una de las dos principales causas de pérdida de dientes.

Cómo avanza la caries: de la mancha blanca a la infección

La caries avanza de forma progresiva: empieza como una mancha blanca en el esmalte, sigue como una cavidad y, si nada la detiene, alcanza el nervio del diente y puede terminar en una infección. Las fuentes que respaldan esta entrada describen esa progresión general; aquí no usamos una clasificación con números o códigos.

Que una lesión avance o se detenga depende, según la ADA, de la saliva, la exposición al flúor, el consumo de azúcares y las conductas de prevención de cada persona.

La primera etapa es la que tiene vuelta atrás. El Instituto Nacional de Investigación Dental y Craneofacial de Estados Unidos (NIDCR) explica que en la fase de mancha blanca la caries puede detenerse o revertirse. Cuando ya hay cavidad, lo habitual es tratarla con una obturación. Algunas lesiones quedan escondidas en las zonas de contacto y por eso tienen su propia entrada: caries entre los dientes, por qué no se ven y cómo se detectan.

Síntomas de caries: por qué muchas veces no duele

La caries puede no dar ningún síntoma al comienzo. MedlinePlus, de los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos, precisa que las cavidades normalmente no duelen, salvo que crezcan mucho y afecten el nervio o fracturen el diente, y que la mayoría se descubre en etapas tempranas durante los controles de rutina.

Las señales de una cavidad que describe el servicio de salud británico (NHS) son tres:

• dolor de muela
• dolor agudo al comer o beber algo caliente, frío o dulce
• manchas blancas, marrones o negras en el diente

Ninguna de las tres es exclusiva de la caries. El dolor agudo con el frío o con el dulce también tiene otras causas, que revisamos en la entrada sobre sensibilidad dental. Tampoco toda mancha es una lesión: hay tinciones por café, té o tabaco y manchas del propio esmalte, y para diferenciarlas está la guía de manchas en los dientes, cuáles son caries y cuáles no. Y si una caries grande termina por romper la pieza, lee qué hacer con un diente quebrado.

Qué aumenta el riesgo de caries

El factor de riesgo más común es el consumo de azúcares libres, según la OMS. Se llama así a todos los azúcares que el fabricante, quien cocina o el consumidor agregan a alimentos y bebidas, más los que están naturalmente en la miel, los jarabes y los jugos de fruta.

No importa solo cuánta azúcar se come, sino cada cuánto. MedlinePlus advierte que picar seguido aumenta el tiempo en que los ácidos están en contacto con la superficie del diente, y que los alimentos pegajosos son más dañinos que los no pegajosos porque permanecen sobre los dientes.

Hay otros factores que pesan:

• Higiene oral deficiente. El NHS nombra como causa habitual de caries no limpiar los dientes y las encías con regularidad.
• Poca saliva. La ADA llama a la saliva la principal defensa de la boca contra la caries, porque arrastra restos de comida y neutraliza los ácidos de las bacterias. Con boca seca hay más probabilidad de caries.
• Encías retraídas. El NIDCR señala que los adultos mayores pueden tener caries en la raíz que quedó expuesta.
• Condiciones de vida y herencia. La revisión clínica StatPearls suma el nivel socioeconómico, las prácticas de crianza y la genética.

Cómo se detecta una caries en el control dental

El dentista detecta la caries en el control: busca tinción blanca, marrón o negra y zonas blandas o pegajosas en el diente, y puede apoyarse en una radiografía. La radiografía importa porque, según MedlinePlus, puede revelar caries antes de que sean visibles, incluso para el dentista. La de aleta de mordida (bitewing) muestra juntas las coronas de los dientes de arriba y de abajo, y se usa para buscar caries iniciales entre los dientes. La panorámica, en cambio, no es la más adecuada para detectar caries, salvo que estén muy avanzadas.

No hace falta una radiografía en cada visita. La ADA indica que la frecuencia depende de la salud bucal, la edad, el riesgo de enfermedad y los signos y síntomas de cada persona. OdontoLux trabaja en alianza con el centro radiológico RayosDent, que está en el mismo edificio de la clínica.

Cómo se trata la caries dental en cada etapa

El tratamiento de la caries dental depende de cuánto avanzó la lesión: flúor mientras no hay cavidad, tapadura cuando la hay y tratamiento de conducto si llegó a la pulpa.

Lesión inicial. El esmalte puede repararse con los minerales de la saliva y con el flúor de la pasta o el que aplica el profesional. El MINSAL explica que el flúor estimula la remineralización de las lesiones incipientes y reduce la desmineralización del esmalte sano. La ADA agrega que el antiguo esquema de perforar y obturar no aborda todo el proceso de la enfermedad, que incluye la actividad de las bacterias y el equilibrio entre perder y recuperar minerales.

Cavidad. Cuando ya hay un agujero, lo más probable es que se necesite una obturación. El material puede ser resina compuesta, vidrio ionómero o amalgama y, según MedlinePlus, hoy la resina es el preferido por su parecido con el diente natural. La comparación completa está en tapadura dental: resina o amalgama.

Pulpa comprometida. El tratamiento de conducto retira la pulpa inflamada o infectada; después el interior del diente se limpia, se desinfecta, se rellena y se sella. Según el MINSAL, optar por conservar el diente con endodoncia y rehabilitación o por extraerlo depende del pronóstico de esa pieza.

MedlinePlus resume la lógica de todo el cuadro: el tratamiento es menos doloroso y menos costoso si se hace temprano. En una evaluación de odontología general se define en qué etapa está cada lesión y qué alternativas tiene.

Cuándo una caries pasa a ser una urgencia

Una caries pasa a ser urgente cuando aparecen señales de infección. Sin tratamiento puede causar dolor, infección e incluso la pérdida del diente, y un absceso dental no desaparece solo: necesita atención urgente de un dentista.

• Pide hora si el dolor de muela dura más de 2 días, o si viene con dolor al morder, encías rojas o mal sabor de boca (NHS).
• Pide atención dental urgente si viene con fiebre o con hinchazón de la mejilla o la mandíbula. El NHS las lista entre los motivos para ver a un dentista; aquí suben un nivel porque pueden anunciar un absceso.
• Ve de inmediato a un servicio de urgencia si hay hinchazón alrededor del ojo o en el cuello, o si la hinchazón de la boca o del cuello dificulta respirar, tragar o hablar. Para las infecciones de origen dental, la guía de urgencias odontológicas del MINSAL suma como criterios de derivación al hospital la fiebre superior a 38 °C y la dificultad severa para abrir la boca.

Para el manejo mientras consigues atención está la entrada dolor de muela: qué hacer hasta que te vea un dentista. La infección se explica en absceso dental: síntomas y tratamiento. En Chile, los abscesos y los cuadros infecciosos repentinos de origen dental están dentro de la garantía GES n.º 46 a cualquier edad; el detalle está en urgencia dental GES: qué cubre.

Cómo prevenir la caries en adultos

La prevención se apoya en tres cosas: flúor, menos azúcar y limpieza diaria. La OMS considera que una exposición adecuada al flúor es un factor esencial para prevenir la caries.

• Cepíllate al menos dos veces al día, por dos minutos, después del desayuno y antes de acostarte, como recomienda el MINSAL.
• Usa pasta con flúor de 1.000 a 1.500 ppm, el rango que indican el MINSAL y la OMS. Una revisión Cochrane de 2019, con 96 estudios, encontró evidencia de alta certeza de que la pasta con 1.000 a 1.250 ppm previene más caries que la pasta sin flúor.
• Después del cepillado, escupe y no te enjuagues con agua. Es la indicación del MINSAL y del NHS: el enjuague arrastra el flúor que queda en la boca.
• Limpia entre los dientes una vez al día con hilo u otro limpiador interdental (ADA).
• Reduce los azúcares libres, sobre todo entre comidas.
• Mantén tus controles. No hay un plazo único: la guía británica NICE fija el intervalo para cada paciente según su riesgo, entre 3 y 24 meses en adultos.