Absceso dental: síntomas, por qué es urgente y cómo se trata

Qué es un absceso dental y por qué se forma

Un absceso dental es una acumulación de pus en un diente o en la encía, causada por una infección. Así lo define el servicio de salud británico (NHS), que agrega dos datos: necesita tratamiento urgente de un dentista y no desaparece solo.

La infección tiene una puerta de entrada. La Asociación Dental Americana (ADA) nombra tres: la caries, la enfermedad de las encías y un diente fisurado. Según un resumen de StatPearls, casi todas las infecciones dentales comienzan con una caries.

El camino habitual es este. La caries avanza hasta la pulpa, el tejido blando que está bajo el esmalte y la dentina y que contiene vasos sanguíneos y nervios. La pulpa se inflama (pulpitis) y, cuando esa inflamación es irreversible y no se trata, puede progresar a la necrosis pulpar, que es la muerte de la pulpa. La guía de urgencias odontológicas del Ministerio de Salud (MINSAL) describe el absceso apical agudo como la reacción inflamatoria a esa infección y necrosis: aparece rápido, con dolor espontáneo, dolor al presionar el diente, pus y aumento de volumen de los tejidos vecinos.

La necrosis de la pulpa suele venir de una caries que avanza, pero también puede tener origen traumático: un golpe puede dañar la pulpa aunque el diente no muestre astillas ni grietas. Las etapas anteriores, cuando la caries todavía se puede frenar, están en la guía sobre la caries dental.

Síntomas de un absceso dental

Los síntomas que lista el NHS son:

• dolor intenso en un diente o en la encía;
• enrojecimiento dentro o fuera de la boca;
• sensibilidad a lo frío o a lo caliente;
• mal sabor de boca;
• dificultad para abrir la boca y para masticar;
• cara o mandíbula hinchada;
• ganglios del cuello inflamados;
• fiebre.

MedlinePlus, de los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos, suma dos motivos para contactar al dentista: un dolor pulsátil que no cede y una «burbuja» o «granito» en la encía.

El dolor puede ceder si la presión se alivia, pero eso no significa que el absceso se haya sanado: según MedlinePlus, la infección sigue activa y continúa extendiéndose.

Por qué un absceso dental es urgente

Porque es una infección que no se resuelve sola y que puede extenderse. La ADA advierte que, sin tratamiento, un absceso puede llevar a una infección grave del hueso maxilar, de los dientes y de los tejidos vecinos. MedlinePlus califica la hinchazón de la mandíbula superior o inferior como un síntoma muy serio y señala que los abscesos no tratados pueden empeorar y causar complicaciones que amenazan la vida.

StatPearls y la guía del MINSAL describen la misma ruta: una infección dental mal manejada puede avanzar hacia los espacios profundos del cuello y el mediastino y comprometer la vía aérea. En adultos, las infecciones de origen dental son la causa principal de las infecciones profundas del cuello, según otro resumen de StatPearls.

Por eso el NHS habla de tratamiento urgente y, en Chile, los abscesos están dentro de la garantía GES de urgencia odontológica.

Señales de urgencia: cuándo ir de inmediato a un servicio de urgencia

La guía del MINSAL fija los criterios con que se deriva de urgencia a un hospital: celulitis rápidamente progresiva, dificultad para respirar (disnea) o para tragar (disfagia), compromiso de otros espacios de la cara, fiebre superior a 38 °C y no poder abrir la boca (trismus severo: la guía habla de una apertura menor de 10 mm).

Sin esas señales, el absceso igual necesita atención dental urgente: pídela lo antes posible si tienes un dolor pulsátil que no cede, un granito en la encía, fiebre, dolor al morder, mal sabor de boca, o la mejilla o la mandíbula hinchadas. Si la fiebre supera los 38 °C o la hinchazón avanza rápido, ve a un servicio de urgencia: para el MINSAL son criterios de derivación urgente a un hospital.

En Chile, la garantía GES N.º 46 incluye los abscesos y se ejerce en la red de tu asegurador, sea Fonasa o una isapre. Los plazos y el copago están en la entrada sobre la urgencia dental GES.

Cómo trata el dentista un absceso dental

El tratamiento tiene dos partes: sacar el pus y resolver el origen de la infección. El NHS lo resume así: el dentista drena el pus, y puede hacer falta un tratamiento de conducto o la extracción del diente, con anestesia local. La guía del MINSAL coincide: el manejo de las infecciones de origen dentario se basa en tratar el diente afectado y drenar el absceso.

Entre conservar el diente o extraerlo, el MINSAL indica que la decisión depende del pronóstico del diente. La comparación está en endodoncia o extracción y el procedimiento, paso a paso, en la guía del tratamiento de conducto.

La guía del MINSAL de 2011 advierte: la trepanación de urgencia del diente no es un procedimiento definitivo, y al paciente se le debe informar la importancia de hacer el tratamiento de conducto a la brevedad. Que la urgencia te haya quitado el dolor no cierra el tratamiento.

Una evaluación de endodoncia parte con el examen y una radiografía del diente, y el plan se define contigo antes de comenzar.

Qué hacer y qué no hacer mientras llegas al dentista

Nada de lo que sigue trata el absceso: son medidas del NHS y de MedlinePlus para pasar las horas hasta la atención.

• Come blando y evita masticar con el diente adolorido.
• Evita los alimentos dulces, muy calientes o muy fríos, y no fumes.
• Cepíllate con un cepillo suave.
• Enjuague de agua tibia con sal, solo en adultos: puede aliviar el dolor. Se escupe, no se traga, y los niños no deben hacerlo.
• Si crees que necesitas un analgésico, pregunta a tu dentista o a un químico farmacéutico cuál te corresponde. El NHS habla de los de venta libre con ese consejo y advierte que pasar la dosis recomendada no funciona mejor y puede ser muy peligroso.

Y lo que no hay que hacer:

• No intentes drenarlo. El drenaje es parte del tratamiento y lo hace el dentista.
• No pongas una aspirina ni otro comprimido directamente sobre el diente o la encía. La ADA y MedlinePlus lo advierten para la aspirina: según MedlinePlus, irrita los tejidos y puede causar úlceras en la boca.
• No esperes a que se pase. Un absceso dental no desaparece solo.

Estas medidas están desarrolladas en la entrada sobre qué hacer con un dolor de muela.