Gingivitis y periodontitis: guía de las enfermedades de las encías

Gingivitis y periodontitis: dos etapas de la enfermedad de las encías

La gingivitis y la periodontitis comparten origen, pero no alcance. La gingivitis es la inflamación de la encía sin pérdida de inserción, es decir, sin daño del hueso ni del ligamento que sostienen el diente. Es la forma más leve y más común de enfermedad periodontal. La periodontitis es una enfermedad inflamatoria crónica, desencadenada por bacterias, que destruye esos tejidos de soporte y puede terminar en la pérdida de dientes.

Lo que separa a una de la otra es la pérdida de inserción y la formación de sacos o bolsas periodontales entre la encía y el diente. El Ministerio de Salud (MINSAL) describe esos sacos como el signo propio (patognomónico) de la periodontitis.

Sin tratamiento, la gingivitis puede avanzar a periodontitis. Por eso conviene entender las dos juntas.

El origen común: de la placa bacteriana al sarro

La enfermedad de las encías se debe a la acumulación de placa bacteriana (biofilm) sobre los dientes, y la inflamación es la reacción del cuerpo a esas bacterias. La placa que no se retira se endurece y forma sarro (tártaro o cálculo). El sarro ya no sale con el cepillo: solo se elimina con una limpieza profesional.

Una de las señales de esa inflamación es el sangrado. Si es lo que te trajo hasta aquí, parte por qué significan las encías que sangran al cepillarse.

Señales de gingivitis y señales de periodontitis

En la gingivitis las encías se ven rojas, hinchadas y sangran con facilidad al cepillarse, al usar seda dental o al comer alimentos duros. Suele no doler, y por eso muchas personas no la notan. El detalle está en síntomas y tratamiento de la gingivitis.

La Academia Americana de Periodoncia (AAP) enumera estas señales de alerta de enfermedad de las encías:

• Encías rojas, hinchadas o sensibles.
• Sangrado al cepillarse, al usar seda o al comer.
• Encías que se retraen y dientes que se ven más largos. Lo explicamos en encías retraídas: causas y tratamiento.
• Dientes flojos o que se separan. Si te pasa, lee diente suelto en un adulto.
• Pus entre la encía y el diente.
• Mal aliento persistente.
• Cambio en la forma en que encajan los dientes al morder.

La periodontitis suele ser silenciosa: los síntomas, sobre todo el dolor, pueden no aparecer hasta etapas avanzadas. Si la hinchazón está en un solo punto de la boca, revisa encías inflamadas en una zona: causas frecuentes y cuándo consultar.

Qué tan frecuentes son en Chile y en el mundo

La gingivitis es muy común: según la revisión clínica StatPearls, afecta hasta al 90 % de la población. En Chile, el Plan Nacional de Salud Bucal del MINSAL recoge estudios nacionales de 2007 a 2010 que encontraron gingivitis en el 32,6 % de los niños de 2 años, el 45,0 % a los 4 años, el 55,1 % a los 6 y el 66,9 % a los 12.

En adultos, el dato chileno viene del primer estudio nacional, publicado en 2010 y recogido en el mismo plan. El 93,4 % de los adultos de 35 a 44 años y el 97,5 % de los de 65 a 74 años tenía al menos un sitio con pérdida de inserción clínica mayor a 3 mm. Esa cifra no significa que el 93 % tenga periodontitis: mide cuántas personas presentan algún grado de pérdida de inserción, no cuántas tienen el diagnóstico. La pérdida de inserción severa, mayor a 6 mm en al menos un diente examinado, apareció en el 39 % del grupo más joven y en el 69 % del grupo mayor.

Las cifras internacionales usan otros indicadores y no son comparables con las chilenas ni entre sí:

• La Organización Mundial de la Salud (OMS) estima más de 1.000 millones de casos de enfermedades periodontales severas en el mundo.
• El estudio Global Burden of Disease, citado por la guía clínica de la Federación Europea de Periodoncia (EFP), situó la prevalencia mundial de periodontitis severa en 11,2 % en su edición de 2010 y en 7,4 % en la de 2015.
• La EFP informa a sus pacientes que alrededor del 40 % de las personas sufre periodontitis.

La periodontitis puede terminar en la pérdida de dientes. La EFP estima que alrededor del 70 % de la pérdida de dientes en adultos se debe a la periodontitis, y el MINSAL señala la caries y la enfermedad periodontal como las principales causas de pérdida de dientes en Chile.

Quiénes tienen más riesgo de enfermedad de las encías

Para la OMS, los principales factores de riesgo de enfermedad periodontal son la mala higiene bucal y el consumo de tabaco. Sobre esa base se suman otros:

• Tabaco. Según la EFP, la periodontitis avanza mucho más rápido, y con más pérdida de dientes, en fumadores que en no fumadores. Además, la nicotina actúa sobre los vasos sanguíneos y puede ocultar el sangrado, de modo que la enfermedad avanza sin dar la señal de alarma habitual.
• Diabetes. Las personas con diabetes tienen cerca del triple de riesgo de periodontitis, según el MINSAL y la EFP. La EFP precisa que quienes mantienen la glicemia bien controlada no tienen mayor riesgo. La relación completa está en diabetes y encías.
• Genética. Algunas personas son más susceptibles aunque se cuiden bien.
• Estrés. Dificulta que el cuerpo combata la infección, y las personas estresadas o deprimidas pueden descuidar su higiene.
• Embarazo. Los cambios hormonales exacerban la inflamación de la encía frente a la placa.
• Otros. La edad, ciertos medicamentos y algunas enfermedades también figuran entre los factores reconocidos. La enfermedad de las encías es más frecuente y severa en hombres que en mujeres.

Cómo se diagnostican: sonda periodontal y radiografías

El diagnóstico se hace midiendo. El dentista usa una sonda para medir la profundidad del surco entre la encía y el diente: en sitios sanos mide 3 mm o menos, y donde hay periodontitis, 4 mm o más. La medición se complementa con radiografías para ver la pérdida de hueso.

En la clasificación vigente, acordada en 2017, cada caso de periodontitis se describe con cuatro estadios (I a IV), que resumen la gravedad, la extensión y la complejidad, y con tres grados (A, B y C), que indican la velocidad probable de progresión. Al inicio se asume un grado B y se ajusta con la evidencia de cada caso.

Cómo se tratan la gingivitis y la periodontitis

La gingivitis es reversible con tratamiento profesional y buena higiene en casa. El MINSAL indica que su tratamiento se dirige principalmente a eliminar o reducir los factores que la causan.

La periodontitis se trata por pasos: higiene y control de los factores de riesgo, limpieza bajo la encía, reevaluación, cirugía solo en los sitios que no respondieron y, después, mantención. Cada paso está explicado en cómo se trata la periodontitis, y la limpieza bajo la encía, en destartraje y pulido radicular.

Dos ideas ordenan las expectativas. La primera: frente a la periodontitis, las fuentes hablan de detenerla y controlarla. Con tratamiento profesional normalmente se puede frenar por completo su avance, pero el daño al hueso es permanente y exige control de por vida. En casos seleccionados, la cirugía regenerativa puede recuperar parte del hueso y del tejido perdidos. La segunda: según el MINSAL, el tratamiento periodontal fracasa, o es mucho menos efectivo, si no se acompaña de un control adecuado de la placa y de visitas de mantención.

En qué etapa estás y qué tratamiento corresponde solo se sabe con el examen. Eso es lo que se define en una evaluación de periodoncia.

Encías y salud general: qué está demostrado y qué no

• Diabetes. La relación es bidireccional: la diabetes aumenta el riesgo de periodontitis y la periodontitis dificulta el control de la glicemia. Una revisión Cochrane encontró que, en personas con diabetes, tratar la periodontitis baja la hemoglobina glicosilada (HbA1c) en promedio 0,43 puntos porcentuales a los 3 a 4 meses.
• Corazón. Hay asociación entre periodontitis y enfermedad cardiovascular, pero no está establecida una relación causal. La EFP lo formula así: la periodontitis está asociada a varias enfermedades cardiovasculares y podría ser un factor de riesgo prevenible.
• Embarazo. Se han observado asociaciones entre la enfermedad de las encías y la preeclampsia, el parto prematuro y el bajo peso al nacer. La misma EFP destaca que el tratamiento periodontal durante el embarazo es seguro y eficaz, pero que no parece reducir el riesgo de esos resultados. Lo que sí recomienda es cuidar especialmente la higiene y consultar al dentista temprano en el embarazo.

Cómo se previenen la gingivitis y la periodontitis

La prevención que recomienda la EFP es concreta:

1. Cepillarte al menos dos veces al día, durante al menos dos minutos.
2. Limpiar entre los dientes al menos una vez al día, con cepillos interdentales o con seda si el espacio es muy estrecho.
3. Hacerte controles profesionales al menos una vez al año. La AAP habla de una evaluación periodontal completa anual, y la recomienda expresamente a las personas con diabetes.

Si fumas, dejarlo ayuda: según la EFP, un año después de dejar el cigarrillo los exfumadores responden mejor al tratamiento que quienes siguen fumando.

Cuándo consultar y cuándo es urgente

Pide una evaluación si reconoces cualquiera de las señales de la lista: sangrado, encías que se retraen, mal aliento que no se va, pus o un cambio en la mordida. Si el pus llega con dolor, hinchazón o fiebre, deja de ser materia de una evaluación programada: puede ser un absceso y necesita atención dental urgente. No esperes a que duela, porque ni la gingivitis ni la periodontitis suelen doler al comienzo. Y si fumas, la falta de sangrado no descarta el problema.

El servicio de salud británico (NHS) indica pedir una cita urgente con el dentista si tienes enfermedad de las encías y los dientes se están aflojando o cayendo, o si las encías están muy hinchadas y doloridas.