Caries en niños de 2 a 5 años: causas, tratamiento y prevención

Qué tan frecuente es la caries en niños de 2 a 5 años

Mucho. En Chile, los estudios nacionales del Ministerio de Salud (MINSAL), hechos entre 2007 y 2010, hallaron que tenía caries el 17,5 % de los niños a los 2 años, alrededor del 50 % a los 4 y el 70,4 % a los 6. El salto más grande se da entre los 2 y los 4 años.

No es un problema solo chileno: la Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que 510 millones de niños tienen caries en dientes de leche. Y es prevenible.

El nombre técnico es caries temprana de la infancia. La academia estadounidense de odontopediatría (AAPD) la define como la presencia de una o más superficies cariadas (con cavidad o sin ella), perdidas por caries u obturadas en cualquier diente de leche de un niño menor de 6 años. Cuando un menor de 3 años muestra cualquier signo de caries en superficies lisas, la AAPD habla de forma severa.

Por qué aparece: causas de la caries en niños pequeños

La placa que se forma sobre el diente convierte los azúcares libres en ácidos, y esos ácidos destruyen el diente con el tiempo. Lo que acelera el proceso en un niño pequeño:

• Azúcares frecuentes. Según la OMS, el consumo de azúcares libres es el factor de riesgo más común de caries. La categoría incluye los azúcares añadidos y también los de la miel, los jarabes y los jugos de fruta. La AAPD apunta en especial al consumo frecuente entre comidas.
• Mamadera con algo dulce, sobre todo de noche. La AAPD menciona las bebidas dulces o azucaradas, jugos incluidos, y también el uso continuo de vasos antiderrame con esas bebidas. El servicio de salud británico (NHS) explica por qué: bañan los dientes en azúcar durante períodos largos.
• Alimentos pegajosos y picoteo. Los alimentos pegajosos permanecen en los dientes, y picar seguido aumenta el tiempo de contacto de los ácidos con el diente.
• Limpieza insuficiente de dientes y encías.
• Bacterias que se transmiten. Las bacterias que causan caries pueden pasar de los padres o cuidadores al niño.

Lactancia materna y caries: lo que dice cada fuente

Aquí las fuentes no coinciden del todo, y conviene leer las dos.

El MINSAL señala que la lactancia materna hasta los 12 meses no se asocia a un mayor riesgo de caries y ofrece cierta protección frente a la fórmula. Después de esa edad el riesgo podría aumentar, pero no por la lactancia en sí, sino por otros factores: la alimentación nocturna durante el sueño, los alimentos y bebidas cariogénicas y una higiene inadecuada. Mantiene su recomendación de lactancia exclusiva hasta los 6 meses y complementada hasta al menos los 2 años.

La AAPD reconoce que los beneficios de la lactancia son claros, pero advierte que la lactancia frecuente, a demanda o nocturna, después del primer año se asocia con caries temprana.

La lectura que permite la orientación chilena no es dejar la lactancia, sino cuidar lo que sí se puede cambiar: el cepillado con pasta con flúor y los azúcares.

Cómo se ve: de la mancha blanca a la cavidad

Al comienzo la caries puede no dar ningún síntoma. La progresión habitual es esta:

1. Mancha blanca. El esmalte pierde minerales por la exposición repetida a los ácidos. Es la señal de caries temprana.
2. Cavidad. Si se siguen perdiendo más minerales de los que se reponen, el esmalte se debilita y se rompe.
3. Dolor. Puede aparecer dolor de muela o un dolor agudo al tomar algo caliente, frío o dulce, y manchas marrones o negras.

En los niños pequeños el patrón típico afecta a los incisivos de arriba y a los molares, y respeta los incisivos de abajo.

El dentista la detecta en el control por el cambio de color o por zonas blandas del diente.

Cómo se trata la caries en niños según la etapa

El tratamiento depende de cuánto avanzó la lesión, y lo define el dentista después de examinar:

Sobre el barniz, una revisión Cochrane encontró una reducción promedio de 37 % de las superficies cariadas, perdidas u obturadas en dientes de leche; cómo se aplica está en la entrada de flúor barniz.

Sobre los materiales, el MINSAL indica que las guías clínicas chilenas orientan hacia técnicas mínimamente invasivas con materiales adhesivos, principalmente resinas compuestas y cementos de vidrio ionómero. Cómo avanza la enfermedad a cualquier edad está en caries dental: qué es, etapas y tratamiento.

Por qué se trata aunque el diente de leche se vaya a caer

Porque no tratarla tiene consecuencias. La AAPD enumera hospitalizaciones y visitas a urgencia, pérdida de días de colegio, menor capacidad de aprender, deficiencias nutricionales y peor calidad de vida, además de un mayor riesgo de nuevas caries en los dientes de leche y en los permanentes.

Hay además una razón mecánica: los dientes de leche sirven para masticar, hablar con claridad y guardar el espacio de los permanentes. Y una razón infecciosa: una caries sin tratar puede infectar el diente o la encía y formar un absceso.

Prevención: lo que tiene respaldo

• Cepillado desde el primer diente, dos veces al día como mínimo y con pasta fluorada de 1.000 a 1.500 ppm. Cuánta poner a cada edad está en la guía de cepillado de bebés y niños.
• Nada de bebidas azucaradas antes de los 2 años, como recomienda la OMS. La AAPD agrega evitar los alimentos con azúcar añadida a esa edad, nada de jugo hasta cumplir el año y, entre 1 y 3 años, no pasar de 4 onzas diarias (unos 120 ml) de jugo de pura fruta.
• De noche, solo agua en la mamadera, como aconseja la AAPD.
• Chupete sin azúcar ni mermelada, una indicación del NHS.
• Barniz de flúor según el riesgo. El Programa CERO indica dos aplicaciones anuales desde que parte la dentición temporal, y un mínimo de tres cuando el riesgo es alto.
• Sellantes cuando corresponda. En dientes de leche, el Programa CERO los indica en mayores de 4 años con alto riesgo. Más en la entrada sobre sellantes.

Cuándo consultar y cuáles son las señales de urgencia

Pide una hora si ves una mancha o un hoyo en un diente, o si tu hijo se queja al comer. El NHS recomienda ver a un dentista cuando un dolor de muela dura más de 2 días, y antes si viene con fiebre, dolor al morder, encías rojas, mal sabor en la boca, o con la mejilla o la mandíbula hinchadas. Con fiebre o hinchazón no esperes esos días y pide atención dental urgente: pueden ser señales de un absceso, que no desaparece solo; lo explicamos en absceso dental: síntomas y tratamiento.

Según el NHS, corresponde una urgencia hospitalaria cuando la hinchazón rodea el ojo o aparece en el cuello, o cuando al niño le cuesta respirar, tragar o hablar.

Los medicamentos para el dolor de un niño los indica el pediatra o el dentista.

Lo que corresponde a cada edad, más allá de la caries, está ordenado en la guía de salud dental infantil. Y si quieres que un dentista examine a tu hijo, la evaluación de odontopediatría de OdontoLux parte con el diagnóstico y la explicación de las alternativas antes de comenzar.