Dolor de mandíbula y oído: cuándo es la articulación temporomandibular

Por qué el dolor de mandíbula y oído puede tener un mismo origen

Tienes dos articulaciones temporomandibulares, una a cada lado de la cara, justo delante de los oídos. Cuando una de ellas o los músculos que mueven la mandíbula dan problemas, el dolor se describe precisamente ahí: alrededor de la mandíbula, del oído y de la sien.

Dos siglas que vas a escuchar: ATM es la articulación y TTM son los trastornos temporomandibulares. Según el Instituto Nacional de Investigación Dental y Craneofacial de Estados Unidos (NIDCR), no son una sola enfermedad, sino un grupo de más de 30 condiciones que causan dolor y disfunción en la articulación y en los músculos que controlan su movimiento.

Síntomas que hacen pensar en la articulación temporomandibular

El servicio de salud británico (NHS) y el NIDCR describen estas señales:

• Dolor alrededor de la mandíbula, el oído y la sien, que puede empeorar al masticar y con el estrés.
• Dolor de cabeza en las sienes.
• Ruidos al mover la mandíbula: chasquidos o crujidos.
• Rigidez de la mandíbula o dificultad para abrir la boca por completo.
• Mandíbula que se traba al abrir.
• Zumbido de oídos.
• Sensación de que los dientes encajan distinto.

No existe una prueba estándar, ampliamente aceptada, para diagnosticar estos trastornos. El diagnóstico se basa en los síntomas, la historia y el examen, y a veces en imágenes. Si tu único síntoma es el ruido, revisa la entrada sobre la mandíbula que suena al abrir la boca.

Otras causas de dolor en la zona que hay que descartar

La articulación no es la única explicación posible. Estas son tres que las fuentes describen con dolor en la misma zona:

• Bruxismo. El NHS incluye la mandíbula dolorida, el dolor de cabeza y el dolor de oído entre los síntomas de rechinar los dientes. Lo desarrollamos en la guía de bruxismo.
• Una muela del juicio inflamada (pericoronaritis). La guía de urgencias odontológicas del Ministerio de Salud de Chile describe un dolor punzante en el ángulo de la mandíbula que se irradia hacia delante del oído, con dificultad para masticar, menor apertura de la boca y dificultad para tragar. Puede haber hinchazón de la cara y fiebre. Más detalles en dolor de muela del juicio.
• El oído mismo. Esta entrada habla de la mandíbula y no reemplaza una evaluación: un dolor de oído también puede necesitar que lo revise un médico.

Qué tan frecuentes son los trastornos de la articulación

Según el NIDCR, afectan a cerca del 5 % de los adultos en Estados Unidos, aunque la cifra varía según a quién se estudie y cómo se evalúe. Son dos veces más comunes en mujeres que en hombres, sobre todo entre los 35 y 44 años. La referencia clínica StatPearls habla de 5 % a 12 % de personas con síntomas.

Los hallazgos en el examen sin molestia son mucho más frecuentes que los síntomas que requieren tratamiento. No hay cifras oficiales de Chile en las fuentes revisadas.

Qué causa un trastorno temporomandibular

En la mayoría de los casos la causa exacta no está clara. El NIDCR explica que la investigación apunta a una combinación de genes, factores psicológicos y de estrés, y la forma en que cada persona percibe el dolor. Una lesión de la articulación puede originar algunos casos.

Hay dos ideas extendidas que conviene matizar:

• La mordida y los brackets. Aquí las fuentes no coinciden. El NIDCR afirma que la investigación no respalda que una mala mordida o la ortodoncia causen estos trastornos. StatPearls dice que no está claro, MedlinePlus la llama una causa no bien comprobada, y el NHS y la Asociación Dental Americana la incluyen entre las causas posibles. Lo prudente es no esperar que la ortodoncia prevenga ni resuelva un problema de la articulación.
• Rechinar los dientes. El NHS lo cuenta entre las causas posibles, pero MedlinePlus aclara que muchas personas con problemas de ATM no rechinan los dientes, y muchas que rechinan desde hace tiempo no tienen problemas de ATM.

Cómo aliviar el dolor de mandíbula en casa

La primera noticia es buena: muchos trastornos temporomandibulares duran poco y desaparecen solos, y el NHS indica que generalmente mejoran por sí mismos. Mientras tanto, el NIDCR y el NHS recomiendan cuidados simples:

• Comer alimentos blandos.
• Frío o calor en la cara, el que te alivie más. El NHS indica hielo envuelto en un paño por no más de 5 minutos cada vez, o calor (una bolsa de agua caliente envuelta) durante 15 a 20 minutos, dos veces al día.
• Masajear los músculos adoloridos y buscar formas de relajarte.
• Dejar los dientes separados. Salvo al comer, no deberían estar en contacto. Evita también el chicle y los bostezos muy amplios.

El NIDCR menciona además los analgésicos de venta libre y los ejercicios suaves de estiramiento y fortalecimiento. Cuál analgésico y qué ejercicios te corresponden debe indicarlo un profesional que conozca tu caso.

Tratamientos: primero lo conservador y reversible

StatPearls señala que hasta el 40 % de los pacientes refiere que los síntomas ceden sin intervención, y que el tratamiento conservador los reduce en el 50 % a 90 % de los pacientes, por lo que debe ser la primera línea. Dentro de lo conservador, el NIDCR destaca dos caminos:

• Fisioterapia. La terapia manual puede mejorar la función y aliviar el dolor.
• Manejo del dolor y del estrés. La terapia cognitivo-conductual y el biofeedback pueden ayudar a manejar el cuadro.

El NHS describe a quién se puede derivar: al dentista si el rechinar puede ser un factor, a un psicólogo si el estrés y la ansiedad empeoran el dolor, y a un fisioterapeuta para ejercicios mandibulares y masaje.

Sobre el plano de relajación, el NIDCR es cauto: no hay mucha evidencia de que mejore el dolor de la articulación. Y como la evidencia de muchos tratamientos es limitada, los expertos recomiendan evitar los que cambian de forma permanente la articulación, los dientes o la mordida. La cirugía solo debería considerarse ante una destrucción de la articulación que no puede resolverse con otros procedimientos, o ante síntomas severos pese a otros tratamientos.

Cuándo consultar y cuándo es urgente

Pide atención médica urgente si:

• La mandíbula se traba o tienes problemas para abrir la boca.
• No puedes comer ni beber.
• El dolor viene con dolores de cabeza frecuentes e intensos, dolor en el cuero cabelludo o problemas de visión, como visión doble o pérdida de visión.

El NHS advierte que estos pueden ser signos de un problema serio que necesita tratamiento urgente. Si además hay fiebre sobre 38 °C o dificultad para tragar o para respirar, la guía del Ministerio de Salud las cuenta entre las señales de gravedad de una pericoronaritis: ve de inmediato a un servicio de urgencia.

Sin esas señales, pide una hora con el dentista si el dolor de mandíbula, cara u oído se repite. En OdontoLux, ese cuadro se ve en la evaluación de oclusión y disfunción.