Bruxismo: causas, síntomas y tratamiento

Qué es el bruxismo y en qué momento ocurre

El bruxismo es una actividad repetitiva de los músculos con que masticas: apretar o rechinar los dientes, o mantener la mandíbula rígida o empujarla. Así lo define un consenso internacional de especialistas, que separa dos formas según el momento en que aparece.

• Bruxismo de sueño. Ocurre mientras duermes. Es una actividad de los músculos masticatorios que puede ser rítmica o no.
• Bruxismo de vigilia. Ocurre estando despierto: los dientes se tocan de forma repetida o sostenida, o la mandíbula queda rígida o empujada.

Pueden tenerlo niños y adultos. Sobre cuál de las dos formas es más común, las fuentes no coinciden: el Instituto Nacional de Investigación Dental y Craneofacial de Estados Unidos (NIDCR) dice que la de vigilia, y la Asociación Dental Americana (ADA) dice que la mayoría de las personas rechina dormida y que muchas lo hacen también de día. Lo que sí está claro es que puede darse en ambos momentos.

El consenso de 2018 concluyó además que, en personas por lo demás sanas, el bruxismo no debe considerarse un trastorno, sino una conducta que puede ser factor de riesgo (o protector) de ciertas consecuencias clínicas. Una actualización publicada en 2025 quitó de las definiciones el añadido «en personas por lo demás sanas» y revisó la forma de graduar el diagnóstico. Para ti, la idea práctica es que no todo bruxismo se trata: lo que importa es si está causando daño o molestias.

Qué tan frecuente es el bruxismo en adultos

No hay una cifra única. Una revisión sistemática de 2013 reunió los estudios disponibles en adultos y encontró estos rangos:

En esa revisión el bruxismo no se relacionó con el sexo y disminuyó en las personas mayores. Sus autores advierten que los datos se basan solo en lo que cada persona declara, así que deben leerse con cautela. Otra fuente clínica, StatPearls, estima el bruxismo de sueño en 8 % a 10 % de los adultos.

Todas estas cifras son internacionales: en las fuentes revisadas para esta guía no hay un dato oficial de Chile. En la infancia los rangos son todavía más amplios, y los explicamos en la entrada sobre bruxismo en niños.

Causas del bruxismo: lo que se sabe y lo que no

La causa del bruxismo no siempre está clara y entre los especialistas hay desacuerdo. Lo que sí se repite en las fuentes es una lista de factores asociados:

• Estrés y ansiedad. El servicio de salud británico (NHS) los señala como la causa más común. MedlinePlus agrega que el estrés diario puede ser el desencadenante en muchas personas.
• Problemas de sueño, como el ronquido y la apnea del sueño. Según StatPearls, aproximadamente el 50 % de los adultos con apnea obstructiva del sueño tiene también bruxismo de sueño.
• Algunos medicamentos. El NHS menciona los que se usan para problemas de sueño, depresión o ansiedad; el NIDCR, ciertos medicamentos para la depresión, las convulsiones y el déficit atencional.
• Tabaco, alcohol y cafeína. Un estudio que cita la ADA encontró que las personas que fuman o beben alcohol o café tienen el doble de probabilidad de rechinar los dientes.
• Genes y factores psicosociales, que el NIDCR incluye entre las causas.

También hay personas que aprietan o rechinan los dientes sin tener nunca síntomas.

Síntomas del bruxismo: dónde se nota

La mayoría de las personas no se da cuenta de que aprieta o rechina. Muchas veces quien lo nota primero es el dentista o la higienista; otras veces lo advierte la persona que duerme al lado. Estas son las señales que describen las fuentes:

Tener una de estas señales no basta para saber que es bruxismo: eso lo determina el dentista con la historia y el examen. Si lo que más te molesta es la sensibilidad, revisa también sus otras causas en la entrada sobre sensibilidad dental.

Qué puede pasar si el bruxismo no se controla

MedlinePlus lo resume así: el bruxismo no es un trastorno peligroso, pero puede causar lesiones dentales permanentes, dolor mandibular molesto, dolores de cabeza o dolor de oído.

En los dientes, el NHS describe piezas desgastadas o rotas, con mayor sensibilidad y pérdida de dientes y de tapaduras (obturaciones). MedlinePlus suma dientes fracturados y encías retraídas entre las posibles complicaciones. Si ya se te rompió un trozo, mira qué hacer con un diente quebrado.

En la mandíbula, el NHS advierte que una mandíbula dolorida puede llevar a un trastorno temporomandibular, es decir, de la articulación de la mandíbula, que está justo delante de cada oído. La relación no es automática: según MedlinePlus, muchas personas con problemas de esa articulación no rechinan los dientes, y muchas que rechinan desde hace tiempo no tienen problemas en ella. Si ese es tu síntoma principal, tenemos una entrada sobre el dolor de mandíbula y oído y otra sobre la mandíbula que suena al abrir la boca.

Cómo se diagnostica el bruxismo

El diagnóstico es principalmente clínico. Según el NIDCR, incluye:

1. La historia. Cuándo ocurre, qué síntomas tienes y si tu pareja lo ha notado.
2. El examen de los dientes, la mandíbula y la cara.
3. Un estudio de sueño (polisomnografía), solo en algunos casos. StatPearls precisa que se pide cuando se sospecha un trastorno del sueño.

Como es posible rechinar dormido sin saberlo, los controles dentales regulares cumplen un papel: le permiten al dentista detectar los signos y revisar el estado de los dientes.

Tratamiento del bruxismo: qué se hace según el caso

Muchos casos de bruxismo son leves y pueden no requerir tratamiento. Cuando sí hace falta, se combinan varias medidas según lo que esté pasando.

Proteger los dientes con un plano de relajación

El dentista puede indicar un plano de relajación (férula oclusal): un aparato hecho a medida que se ajusta sobre los dientes superiores o inferiores y se usa de noche. Lo que respalda la evidencia es acotado: protege los dientes del desgaste, pero no elimina el bruxismo. Una revisión Cochrane de 2007 no encontró evidencia suficiente para afirmar que trate el bruxismo de sueño, y StatPearls indica que estos dispositivos no reducen su frecuencia, aunque los pacientes refieren menos molestia en la mandíbula por la mañana. Los detalles están en la entrada sobre el plano de relajación.

Cambiar el hábito durante el día

El NIDCR propone cambiar la posición de reposo de la boca y la mandíbula, tomar conciencia del hábito y ponerse recordatorios, como notas o una alarma en el celular, para mantener los dientes separados durante el día.

Cuidar el sueño, el estrés y los estimulantes

El NIDCR recomienda evitar la cafeína y el alcohol y no fumar. StatPearls pone el acento en evitarlos antes de dormir, porque el bruxismo de sueño se asocia a microdespertares. MedlinePlus señala que reducir el estrés y manejar la ansiedad puede disminuir el bruxismo en personas propensas; la ADA menciona la meditación, la consejería, el ejercicio, el masaje y la respiración profunda, y el NHS, la relajación y mejorar el sueño.

Aliviar la mandíbula adolorida

Para el dolor de mandíbula por bruxismo, el NHS sugiere una compresa de hielo envuelta en un paño, y no mascar chicle ni comer alimentos duros mientras haya dolor de dientes o de mandíbula. MedlinePlus menciona hielo o calor húmedo y relajar los músculos de la cara. Sobre cuánto rato aplicar el frío, el propio NHS da tiempos distintos en su página de bruxismo y en la de la articulación de la mandíbula. Aquí dejamos solo el más corto, el de su página sobre la articulación: hielo por no más de 5 minutos cada vez. Si necesitas una pauta para tu caso, pídesela a tu dentista.

Sumar a otro profesional

El NHS aconseja acudir al médico si necesitas ayuda con causas como el estrés, la ansiedad, el tabaco o el alcohol. Si se sospecha apnea obstructiva del sueño, StatPearls indica una evaluación formal de sueño; advierte, además, que las férulas oclusales pueden empeorar la apnea y que quienes tienen bruxismo y apnea y necesitan proteger los dientes deberían usar un dispositivo de avance mandibular.

Bruxismo en niños: frecuente y muchas veces pasajero

Según la ADA, el bruxismo es frecuente en la infancia. Como los dientes y los maxilares crecen rápido, no siempre causa un daño serio, y muchos niños lo superan al llegar a la adolescencia. La ADA agrega que en ellos no suele deberse al estrés, sino a otras causas que detallamos, junto con las señales para consultar, en bruxismo en niños.

Cuándo consultar al dentista por bruxismo

El NHS recomienda ir al dentista en estos casos:

• Rechinas los dientes y tienes daño o sensibilidad dental.
• Tienes dolor en la mandíbula, la cara o el oído.
• Tu pareja dice que rechinas al dormir.
• Te preocupa que tu hijo o hija rechine.

Hay señales que no deben esperar: si la mandíbula se traba, si no puedes comer ni beber, o si el dolor viene con dolores de cabeza frecuentes e intensos o con problemas de visión (visión doble o pérdida de visión), el NHS indica pedir atención médica urgente.

En OdontoLux, la evaluación de oclusión y disfunción parte con el diagnóstico de un cirujano dentista y la explicación de las alternativas antes de decidir cualquier tratamiento.